Questo articolo fa parte di una serie introduttiva sull'induismo: [1. Che cos'è](/che-cose-induismo) · [2. I testi](/induismo-i-testi) · [3. Le parole chiave](/induismo-parole-chiave) · [4. Le vie di liberazione](/induismo-vie-di-liberazione) · [5. Le divinità](/induismo-divinita).
Chi si avvicina all'induismo per la prima volta di solito cerca le stesse cose che trova nelle religioni più familiari in Europa: un fondatore, un libro sacro, un credo da recitare, un'autorità che dica che cosa è giusto credere. Non le trova. E proprio da questa assenza conviene partire, perché dice molto su che cosa sia davvero l'induismo.
Un nome venuto da fuori
La parola hindu non nasce in India. È il modo in cui i Persiani pronunciavano Sindhu, il nome sanscrito del fiume Indo: indicava semplicemente chi viveva oltre quel fiume. Dalla stessa radice vengono il greco Indós e il nostro «India». Per secoli «hindu» è stata un'etichetta geografica e culturale, non religiosa.
Il termine «induismo», come nome di una religione, si diffonde solo nell'Ottocento, nell'India governata dai Britannici, che avevano bisogno di classificare le popolazioni per religione. Molti studiosi ricordano che sotto quel nome furono raccolte tradizioni molto diverse fra loro, che fino ad allora non si pensavano come un'unica religione.
Sanātana dharma, la «legge eterna»
Molti fedeli preferiscono un altro nome: sanātana dharma, che si può rendere con «ordine eterno» o «legge eterna». Dharma è una parola difficile da tradurre: indica insieme l'ordine del cosmo, il dovere di ciascuno e il modo giusto di vivere. Dire sanātana dharma significa pensare la propria religione non come qualcosa fondato in un certo giorno da qualcuno, ma come una verità senza inizio, che i saggi hanno riconosciuto e trasmesso.
Niente fondatore, niente libro unico, niente papa
L'induismo non ha un fondatore storico, come lo sono il Buddha per il buddismo o Maometto per l'islam. Non ha un libro solo: ha una grande biblioteca di testi, dai Veda ai poemi epici, che le diverse scuole leggono e ordinano in modi diversi (ne parliamo nel prossimo articolo). E non ha un'autorità centrale: ci sono maestri, monasteri, sacerdoti dei templi, tradizioni di famiglia, ma nessuno parla a nome di tutti.
Questo spiega perché due induisti possano avere pratiche e convinzioni molto lontane: uno può venerare soprattutto Viṣṇu, un altro Śiva, un terzo la Dea; uno può cercare la liberazione nella meditazione, un altro nella devozione, un altro ancora nel compiere bene il proprio dovere quotidiano. Spesso, più che su ciò che si crede, l'accento cade su ciò che si fa: riti, feste, pellegrinaggi, regole di vita.
Le grandi correnti
Per orientarsi, gli studiosi distinguono di solito alcune grandi famiglie:
- Vaiṣṇava: chi venera Viṣṇu, spesso nelle sue discese nel mondo come Rāma o Kṛṣṇa;
- Śaiva: chi venera Śiva, il dio che distrugge per rinnovare, maestro degli asceti;
- Śākta: chi venera la Dea (Devī, Śakti) nelle sue molte forme, da Durgā a Kālī;
- Smārta: chi segue la tradizione che onora più divinità insieme, considerate volti di un'unica realtà.
Le famiglie non sono chiese separate: i confini sono porosi, e la stessa persona può frequentare templi diversi o pregare divinità diverse in momenti diversi della vita.
Che cosa tiene insieme le tradizioni
Se mancano un fondatore e un credo, che cosa rende «induiste» tradizioni così diverse? Gli studiosi indicano alcuni tratti comuni, nessuno dei quali vale proprio per tutti:
- il riconoscimento, almeno di principio, dell'autorità dei Veda;
- l'idea di dharma, un ordine che regge il cosmo e la vita di ciascuno;
- l'idea di karma: ogni azione porta i suoi frutti;
- il saṃsāra, il ciclo delle nascite e delle morti, e la mokṣa, la liberazione da quel ciclo;
- un'enorme varietà di riti domestici e pubblici, di feste e di luoghi sacri.
Queste parole le riprenderemo una per una nel terzo articolo della serie.
L'induismo oggi
Secondo il Pew Research Center, nel 2020 gli induisti erano circa 1,2 miliardi: la terza religione del mondo dopo cristianesimo e islam. Vivono soprattutto in India e in Nepal, ma ci sono comunità importanti in Bangladesh, Sri Lanka, Indonesia (a Bali), Mauritius, nei Caraibi, in Africa orientale, in Gran Bretagna, negli Stati Uniti e anche in Italia.
A confronto con le altre tradizioni
Messo accanto alle religioni nate in Medio Oriente, l'induismo mostra una struttura quasi rovesciata. Cristianesimo e islam si riconoscono in un fondatore, in una rivelazione precisa e, almeno in parte, in un credo comune; l'induismo si riconosce in una tradizione lunghissima e plurale. L'ebraismo gli è più vicino di quanto sembri: anche lì conta molto la pratica (le mitzvot, i precetti) e l'appartenenza a un popolo e a una storia, più che l'adesione a formule.
Il buddismo nasce in India dallo stesso terreno: condivide parole come karma, saṃsāra e dharma, ma ha un fondatore e rifiuta l'autorità dei Veda. La religione yoruba dell'Africa occidentale, che racconteremo in altri articoli, somiglia all'induismo per un aspetto: non ha un libro unico né un'autorità centrale, ma un insieme di tradizioni locali, di divinità e di conoscenze trasmesse a voce.
Che cosa possiamo trarne? Forse questo: che una religione può tenere insieme molte persone anche senza pretendere che credano tutte la stessa cosa. L'induismo lascia spazio a cammini diversi e mette al centro il modo di vivere più che le definizioni. È un'idea che anche chi viene da tradizioni più strutturate può trovare preziosa.
Nel prossimo articolo: i testi dell'induismo, dai Veda alla Bhagavad Gītā.
Approfondimenti
- Gavin Flood, An Introduction to Hinduism, Cambridge University Press, 1996.
- Kim Knott, Hinduism: A Very Short Introduction, Oxford University Press, 2ª ed. 2016.
- Wendy Doniger, The Hindus: An Alternative History, Penguin, 2009.
- Stefano Piano, Sanātana dharma. Un incontro con l'induismo, San Paolo, 1996.
- Pew Research Center, *How the Global Religious Landscape Changed From 2010 to 2020* (2025)