Giovanni Battista tra Vangeli, Flavio Giuseppe, Corano e mandei

Chi era Giovanni Battista? Vangeli, Flavio Giuseppe, il Yaḥyā del Corano e i mandei a confronto, separando ciò che dice la storia da ciò che dice la fede.

Károly Markó, «Battesimo di Cristo» (prima del 1860): il Giordano in un paesaggio

Giovanni Battista è uno dei pochi personaggi dei Vangeli che troviamo anche in una fonte non cristiana del I secolo. È anche una delle rare figure venerate da più religioni. Per i cristiani è il precursore di Gesù. Per i musulmani è il profeta Yaḥyā. Per i mandei, una piccola comunità religiosa di origine mesopotamica, è il maestro per eccellenza. Questo articolo mette a confronto le fonti e distingue con attenzione due piani: ciò che gli storici ritengono probabile e ciò che le singole tradizioni affermano per fede.

Le fonti a disposizione

Su Giovanni abbiamo due gruppi principali di testi del I secolo. Il primo è formato dagli scritti cristiani: i quattro Vangeli e gli Atti degli Apostoli. Il secondo è un passo dello storico ebreo Flavio Giuseppe, che scrisse in greco verso la fine del secolo. Le tradizioni successive, cioè il Corano e i testi dei mandei, appartengono a un'altra epoca. Gli storici le usano poco per ricostruire il Giovanni storico, ma sono preziose per capire come la sua figura sia stata ricordata e trasformata.

Che cosa raccontano i Vangeli

Il Vangelo di Marco, che la maggior parte degli studiosi considera il più antico, si apre proprio con Giovanni. Egli predica nel deserto un «battesimo di conversione per il perdono dei peccati» (Mc 1,4), veste di peli di cammello e si nutre di locuste e miele selvatico (Mc 1,6). Il suo aspetto ricorda quello del profeta Elia (2 Re 1,8). Gli evangelisti collegano la sua missione a Isaia 40,3, la «voce che grida nel deserto», e a Malachia, che annuncia il ritorno di Elia prima del giorno del Signore (Ml 3,23-24).

Ogni Vangelo aggiunge particolari propri:

  • Luca narra la nascita di Giovanni da Zaccaria ed Elisabetta, parente di Maria (Lc 1,5-80). Colloca l'inizio della sua predicazione «nell'anno quindicesimo dell'impero di Tiberio» (Lc 3,1), cioè intorno al 28-29 d.C.
  • Matteo riferisce l'esitazione di Giovanni davanti a Gesù che chiede il battesimo (Mt 3,14-15). Riporta anche il giudizio di Gesù: tra i nati di donna non è sorto nessuno più grande di lui (Mt 11,11).
  • Giovanni evangelista non descrive il battesimo di Gesù in modo diretto. Fa dire al Battista: «Lui deve crescere; io, invece, diminuire» (Gv 3,30). Racconta inoltre che i primi discepoli di Gesù erano stati discepoli di Giovanni (Gv 1,35-40).

Sulla morte, Marco offre il racconto più ampio (Mc 6,14-29), ripreso in forma più breve da Matteo (Mt 14,1-12). Giovanni viene arrestato da Erode Antipa, tetrarca di Galilea e Perea, perché ha criticato il suo matrimonio con Erodiade, moglie di suo fratello (Mc 6,18). Durante un banchetto la figlia di Erodiade danza, e la madre ottiene la testa del profeta. Il Vangelo non dà un nome alla ragazza. Il nome Salomè viene da Flavio Giuseppe, che lo menziona in un altro passo della sua opera senza collegarla alla morte di Giovanni.

Il passo di Flavio Giuseppe

Nelle Antichità giudaiche (18,116-119), Giuseppe racconta la sconfitta dell'esercito di Erode Antipa a opera del re nabateo Areta IV. Aggiunge che alcuni ebrei la interpretarono come una punizione divina per l'uccisione di Giovanni, «detto il Battista». Lo descrive come un uomo buono, che esortava i Giudei a praticare la virtù, la giustizia reciproca e la pietà verso Dio, e a unirsi nel battesimo. Secondo Giuseppe, quel battesimo non serviva a ottenere il perdono di peccati particolari. Era una purificazione del corpo, che presupponeva un'anima già resa pura dalla giustizia.

Il motivo dell'esecuzione, in questa versione, è politico. Erode temeva che l'influenza di Giovanni sulle folle potesse sfociare in una rivolta. Per questo lo fece imprigionare nella fortezza di Macheronte, a est del Mar Morto, e lo fece uccidere. La maggioranza degli studiosi ritiene autentico questo passo. A differenza di quello su Gesù, non presenta i segni evidenti di interventi cristiani successivi.

Che cosa possono dire gli storici

Mettendo insieme le fonti, gli studiosi arrivano ad alcune conclusioni largamente condivise. Altre questioni restano aperte.

Il battesimo

È molto probabile che Giovanni praticasse un'immersione in acqua legata alla conversione morale, nel contesto di un'attesa dell'intervento imminente di Dio. Il soprannome «Battista», presente sia nei Vangeli sia in Giuseppe, fa pensare che questa immersione fosse caratteristica e riconoscibile. Forse era Giovanni stesso a immergere gli altri, invece di lasciare che si immergessero da soli come avveniva nei bagni rituali. Le due fonti però interpretano il rito in modo diverso. Marco parla di perdono dei peccati, Giuseppe di purificazione del corpo. Giuseppe scriveva per un pubblico greco-romano e tendeva a presentare i movimenti ebraici come scuole filosofiche. I Vangeli, invece, leggono Giovanni alla luce di Gesù. Nessuna delle due prospettive è neutrale.

Il rapporto con Gesù

Il battesimo di Gesù da parte di Giovanni è considerato uno dei dati più sicuri sulla vita di Gesù. Il motivo è il cosiddetto «criterio dell'imbarazzo». Per i primi cristiani era scomodo che il loro Signore si fosse sottoposto a un battesimo di conversione amministrato da un altro, eppure il fatto viene riportato. Lo si vede dalle precisazioni di Matteo e dal silenzio del quarto Vangelo. Molti studiosi ritengono quindi che Gesù sia stato per un periodo vicino al movimento di Giovanni, forse come suo discepolo, prima di avviare una missione propria.

Ci sono anche indizi di una certa concorrenza tra i due gruppi. Gv 3,22-30 e 4,1-2 accennano a discussioni tra i discepoli. Gli Atti parlano di credenti a Efeso che conoscevano «soltanto il battesimo di Giovanni» (At 18,25; 19,1-7). La domanda posta da Giovanni dal carcere, «Sei tu colui che deve venire?» (Mt 11,3; Lc 7,19), rivela forse un'incertezza reale. Che Giovanni abbia riconosciuto in Gesù il Messia è un'affermazione di fede delle comunità cristiane. Lo storico non può né dimostrarla né escluderla.

L'esecuzione

Che Giovanni sia stato ucciso per ordine di Erode Antipa è pressoché certo, perché lo attestano fonti indipendenti. Sulle ragioni, le due versioni non si escludono a vicenda. Criticare un matrimonio che aveva creato tensioni proprio con il regno nabateo poteva avere un peso politico, oltre che morale. I dettagli del banchetto, invece, sono valutati con più prudenza. Molti esegeti vi riconoscono tratti letterari che richiamano la storia di Ester o la figura di Gezabele.

I legami con Qumran

Anche la comunità di Qumran citava Isaia 40,3 per giustificare la propria vita nel deserto (Regola della Comunità, 1QS 8,13-14), e praticava frequenti bagni di purificazione. Da qui nasce l'ipotesi che Giovanni sia stato in contatto con quell'ambiente. È un'ipotesi suggestiva ma non dimostrata, e va presentata come tale.

Il battesimo nel suo contesto ebraico

Per capire Giovanni bisogna partire dalle immersioni rituali ebraiche. La Torah prescrive lavaggi per ritornare in stato di purità dopo varie forme di impurità (per esempio Lv 15). Con il tempo si diffuse la ṭevilah (ebraico: «immersione») nel miqveh, letteralmente «raccolta d'acqua». È una vasca alimentata da acqua «viva», cioè di sorgente o piovana. La Mišnah le dedica il trattato Miqwaʾot e stabilisce una quantità minima d'acqua. Gli archeologi hanno trovato numerosi miqvaʾot del periodo del Secondo Tempio a Gerusalemme, a Qumran e in altri siti.

Il battesimo di Giovanni si inserisce in questa pratica ma se ne distingue per alcuni aspetti:

  • avveniva nel fiume Giordano, non in una vasca costruita;
  • sembra essere stato legato a un momento di conversione, e probabilmente non era ripetuto;
  • era associato a un messaggio profetico sul giudizio imminente.

Gli studiosi discutono anche del battesimo dei proseliti, cioè dei non ebrei che si convertivano al giudaismo. Le testimonianze sicure di questa pratica sono però più tarde, quindi non è chiaro se abbia influenzato Giovanni. Il miqveh esiste ancora oggi. È usato, per esempio, dalle donne osservanti secondo le leggi di purità familiare e nelle conversioni.

Le eredità successive

Nella tradizione cristiana

Il cristianesimo ha fatto di Giovanni il «precursore». Nell'Oriente ortodosso è chiamato Pródromos, «colui che corre avanti». È l'unico santo di cui la Chiesa celebra sia la nascita (24 giugno) sia la morte, ricordata il 29 agosto come «decollazione». Nell'iconografia bizantina compare accanto a Maria ai lati di Cristo, nella composizione detta Deesis. Il battesimo cristiano, però, non è una semplice prosecuzione del suo: i Vangeli lo presentano come un battesimo «nello Spirito Santo» (Mc 1,8).

Yaḥyā nel Corano

Nel Corano Giovanni porta il nome arabo Yaḥyā. È diverso da Yūḥannā, la forma usata dai cristiani di lingua araba. La sua nascita è raccontata in due passi. Il profeta Zakariyyā, anziano, prega per avere un erede e riceve l'annuncio di un figlio (Corano 3,38-41; 19,2-15). Il testo sottolinea che nessuno prima di lui aveva portato quel nome (19,7). Yaḥyā riceve la saggezza fin da bambino e l'invito a «tenere saldamente la Scrittura» (19,12). È descritto come casto e pio, e conferma «una parola da parte di Dio» (3,39), espressione che i commentatori riferiscono di solito a Gesù (ʿĪsā). Sura 19,15 gli augura pace nel giorno della nascita, della morte e della risurrezione. Compare inoltre nell'elenco dei giusti (6,85) e ancora in 21,89-90.

Il Corano non parla né del battesimo né della decapitazione. La tradizione islamica successiva, invece, conosce il suo martirio. Secondo alcuni racconti del viaggio notturno di Muḥammad, il Profeta incontrò Yaḥyā e ʿĪsā nel secondo cielo. Nella Grande Moschea omayyade di Damasco un santuario è tradizionalmente associato alla sua testa, venerato da musulmani e cristiani.

I mandei: Giovanni come grande maestro

I mandei sono una religione di tipo gnostico. Credono in un mondo di luce separato da quello materiale e in una salvezza legata alla conoscenza (manda, in aramaico mandaico). Vivono tradizionalmente nel sud dell'Iraq e nell'Iran sud-occidentale, e oggi sono dispersi in una diaspora internazionale a causa di guerre e persecuzioni. Tra i loro testi sacri, scritti in un dialetto aramaico, ci sono il Ginza Rabba («Grande Tesoro») e il Libro di Giovanni. Giovanni, chiamato Yahia Yuhana, vi appare come il sacerdote e il maestro più grande. I mandei non lo considerano il fondatore della loro religione. Gesù, in questi testi, ha invece un ruolo negativo.

Il loro rito centrale è il maṣbuta, un battesimo che si ripete molte volte nella vita, sempre in acqua corrente. Ogni fiume adatto al rito è chiamato yardena, cioè «Giordano». Sulle origini dei mandei gli studiosi non sono concordi. Alcuni ritengono che provengano davvero dalla valle del Giordano. Altri pensano che il ruolo di Giovanni sia stato accentuato più tardi, forse anche per ottenere lo status di «gente del Libro» sotto il dominio islamico, come «sabei» (ṣābiʾūn, Corano 2,62; 5,69; 22,17). Anche l'identificazione dei sabei coranici con i mandei, del resto, è discussa.

A confronto con le altre tradizioni

La purificazione con l'acqua è uno dei gesti religiosi più diffusi al mondo. Nell'islam esistono l'abluzione minore (wuḍūʾ) prima della preghiera e quella maggiore (ghusl), un lavaggio completo del corpo. Nell'induismo il bagno rituale (snāna) nei fiumi sacri, soprattutto nel Gange, è considerato purificatore, e milioni di persone lo praticano durante il Kumbh Melā. Nello shintoismo giapponese il misogi prevede l'immersione sotto una cascata o in acqua fredda. Nel buddismo l'acqua ha un uso più simbolico, come nelle offerte e nei rituali di benedizione.

Il battesimo di Giovanni si distingue per un aspetto: il gesto esterno è legato a una scelta morale e a un'attesa del futuro. Giuseppe lo dice chiaramente quando afferma che l'acqua presuppone un'anima già purificata dalla giustizia. Questa tensione tra rito e interiorità ritorna in molte tradizioni. Lo stesso Buddha, secondo alcuni testi pāli, metteva in dubbio che il bagno nei fiumi potesse lavare il cattivo karma.

Che cosa possiamo trarne

La figura di Giovanni Battista insegna innanzitutto un metodo. La stessa persona, letta da fonti diverse, mostra volti diversi: il precursore cristiano, l'uomo virtuoso di Giuseppe, il profeta casto del Corano, il maestro dei mandei. Nessuno di questi ritratti è una fotografia. Ciascuno risponde alle domande e ai bisogni della comunità che lo ha conservato. Per chi legge, alcune indicazioni pratiche possono essere utili:

  1. Leggere i testi direttamente, con i riferimenti alla mano. Il passo di Giuseppe è breve, e confrontarlo con Marco 1 e 6 è un ottimo esercizio.
  2. Separare i piani. Che Giovanni battezzasse e sia stato ucciso da Antipa è storia. Che sia stato il precursore del Messia o un profeta di Dio è fede. Entrambe le affermazioni sono legittime, ma rispondono a domande diverse.
  3. Rispettare le comunità vive. I mandei sono una minoranza fragile. Conoscerli significa anche ricordare che Giovanni non appartiene a una sola tradizione.

Infine, il suo messaggio di fondo è sopravvissuto a tutte queste letture: un'acqua che non lava nulla se non è accompagnata da un cambiamento della vita. È un'idea che attraversa i confini religiosi e che ognuno può mettere alla prova nella propria esperienza.

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