Respiriamo circa ventimila volte al giorno, quasi sempre senza accorgercene. Proprio perché è continuo, discreto e legato alla vita stessa, il respiro è diventato in molte tradizioni un sostegno per la preghiera e per la presenza. Questo articolo mette a confronto tre vie molto diverse: la consapevolezza del respiro nel buddismo, l'esicasmo del cristianesimo ortodosso e il dhikr dell'islam sufi. Accenna poi brevemente all'India e alla Cina.
Il buddismo: l'attenzione al respiro
Nel buddismo antico la pratica si chiama ānāpānasati, termine pāli composto da āna (inspirazione), apāna (espirazione) e sati (consapevolezza, presenza mentale). Il testo di riferimento è l'Ānāpānasati Sutta, il discorso 118 del Majjhima Nikāya, una delle raccolte del Canone pāli.
Il discorso descrive un monaco che si siede in un luogo appartato, mantiene il corpo eretto e osserva il respiro senza forzarlo. Sa quando inspira a lungo e quando inspira brevemente. Da qui si sviluppa un percorso in sedici passi, raggruppati in quattro serie:
- il corpo: percepire il respiro lungo e breve, l'intero corpo, la calma dell'attività corporea;
- le sensazioni: la gioia (pīti) e il benessere (sukha) che possono sorgere;
- la mente (citta): conoscerla, rallegrarla, raccoglierla, liberarla;
- i fenomeni: contemplare l'impermanenza (anicca), il distacco, la cessazione, l'abbandono.
Il punto decisivo è che qui non c'è nessuno a cui rivolgersi. Il respiro non è un'invocazione ma un oggetto di attenzione. Serve a calmare la mente e, soprattutto, a vedere con chiarezza che tutto ciò che sorge passa. Secondo il sutta, questa pratica porta a compimento i quattro fondamenti della consapevolezza e i sette fattori del risveglio (bojjhaṅga).
L'esicasmo: la preghiera del cuore
Nel cristianesimo ortodosso la via della quiete interiore si chiama esicasmo, dal greco hēsychía, «quiete, silenzio». Il suo centro è la preghiera di Gesù: «Signore Gesù Cristo, Figlio di Dio, abbi pietà di me». Alcune versioni aggiungono «peccatore».
La formula ha radici evangeliche: il grido del cieco di Gerico, «Gesù, figlio di Davide, abbi pietà di me!» (Luca 18,38), e la preghiera del pubblicano, «O Dio, abbi pietà di me peccatore» (Luca 18,13). Alla base c'è anche l'invito di Paolo a «pregare incessantemente» (1 Tessalonicesi 5,17).
Gli insegnamenti dei maestri esicasti sono raccolti nella Filocalia, un'antologia pubblicata a Venezia nel 1782 da Nicodemo l'Aghiorita e Macario di Corinto. Alcuni testi, tra cui quelli di Niceforo l'Esicasta (XIII secolo), descrivono il modo di unire la preghiera al respiro. Si recita la prima metà della formula inspirando e la seconda espirando, con l'attenzione che «scende» dalla mente al cuore. Nel XIX secolo i Racconti di un pellegrino russo hanno fatto conoscere questa pratica a un pubblico più vasto.
La tradizione insiste però su un punto: la tecnica respiratoria è secondaria. Ciò che conta è l'invocazione rivolta a una Persona, vissuta nell'umiltà e nella vita della Chiesa. Per questo si raccomanda di non praticare le forme più intense senza una guida spirituale.
Il dhikr sufi: il ricordo di Dio
Nell'islam il termine arabo dhikr significa «ricordo», «menzione». Il Corano vi torna più volte: «Ricordatevi di Me e Io Mi ricorderò di voi» (2,152); «nel ricordo di Allah si rasserenano i cuori» (13,28); «ricordate Allah di frequente» (33,41).
I sufi, i mistici dell'islam, hanno fatto del dhikr una pratica regolare. Si ripetono la testimonianza di fede lā ilāha illā Llāh («non c'è divinità se non Dio»), il nome Allāh, il pronome Hū («Lui») o altri dei novantanove «bei nomi» (al-asmāʾ al-ḥusnā). Il dhikr può essere ad alta voce (jalī), spesso in assemblee comunitarie, oppure silenzioso (khafī).
Il respiro vi ha spesso un ruolo esplicito. La confraternita naqshbandi, per esempio, conta tra i suoi principi l'espressione persiana hūsh dar dam, «consapevolezza nel respiro»: nessun respiro dovrebbe passare nella distrazione, cioè nella dimenticanza di Dio. In alcune forme di dhikr il suono finale del nome divino coincide con l'espirazione, come se ogni respiro diventasse una sua eco.
Due accenni: India e Cina
Nella tradizione indiana il prāṇāyāma, dal sanscrito prāṇa (soffio vitale) e āyāma (estensione, controllo), è il quarto degli otto «membri» dello yoga descritti negli Yoga Sūtra di Patañjali (2,49-51). A differenza dell'ānāpānasati, qui il respiro viene regolato attivamente.
Nel taoismo il respiro è legato al qi, l'energia vitale. Lo Zhuangzi (capitolo 6) afferma che «l'uomo vero respira dai talloni», un'immagine di profondità e quiete. Più tardi si svilupparono pratiche come la «respirazione embrionale».
Somiglianze e differenze
Le tre vie principali hanno molto in comune:
- usano il respiro per unificare corpo e mente;
- puntano a una pratica continua, non limitata a un momento della giornata;
- richiedono semplicità, ripetizione e pazienza;
- raccomandano una guida esperta.
La differenza di fondo è però netta. L'ānāpānasati è attenzione senza un oggetto divino: osserva e conosce. L'esicasmo e il dhikr sono invece invocazione di un Dio personale: chiamano e si ricordano di Qualcuno. Anche il nome conta: per l'esicasta è il nome di Gesù, per il sufi i nomi di Dio rivelati nel Corano.
Alcuni studiosi hanno ipotizzato contatti storici tra esicasmo e sufismo, data la somiglianza dei metodi. Si tratta però di una questione discussa e priva di prove decisive. Molti preferiscono parlare di sviluppi paralleli, nati dalla stessa esperienza umana del respiro.
Che cosa possiamo trarne
Queste tradizioni ci ricordano che la vita interiore non richiede necessariamente strumenti complessi. Basta qualcosa che portiamo sempre con noi. Ciascuna, però, dà al respiro un senso proprio. Rispettarle significa non mescolarle in modo superficiale e non staccare le tecniche dal loro contesto di fede.
Ecco un esercizio semplice, adattabile alla propria sensibilità:
- Siediti comodo, con la schiena eretta, per cinque minuti.
- Osserva il respiro così com'è, senza modificarlo.
- Se appartieni a una tradizione, puoi affidare al respiro una breve parola della tua preghiera. Altrimenti limitati a notare l'inspirazione e l'espirazione.
- Quando ti accorgi di esserti distratto, torna al respiro con gentilezza.
- Concludi restando qualche istante in silenzio.
Non serve cercare risultati. Basta ricordare, ogni tanto, che si sta respirando.
Approfondimenti
- *Ānāpānasati Sutta* (Majjhima Nikāya 118), testo pāli e traduzioni su SuttaCentral
- La Filocalia, a cura di Nicodemo l'Aghiorita e Macario di Corinto (Venezia 1782); ed. it. a cura di M. B. Artioli e M. F. Lovato, 4 voll., Gribaudi.
- Racconti di un pellegrino russo, anonimo russo dell'Ottocento, varie edizioni italiane.
- Annemarie Schimmel, Mystical Dimensions of Islam, University of North Carolina Press, 1975 (sul dhikr e sui naqshbandi).
- *Yoga Sutras of Patanjali*, Internet Encyclopedia of Philosophy
- *Zhuangzi*, Stanford Encyclopedia of Philosophy